La ballena jorobada

La ballena jorobada (Megaptera novaeangliae) es una de las especies de cetáceos misticetos más ampliamente distribuidos en los océanos y mares de todo el mundo. Es una de las especies más privilegiadas en el turismo de observación de la fauna marina por sus espectaculares saltos y golpes con la aleta pectoral.

Es uno de las especies más grandes de ballenas existentes. Los adultos varían en longitud de 15 a 16 metros con un peso de más de 35 toneladas. Tienen un cuerpo sumamente distintivo. La cabeza, mandíbula inferior y el borde anterior de las largas aletas pectorales, están cubiertos con protuberancias. Las aletas pectorales llegan a medir cuatro metros y son las más largas entre todos los cetáceos. La cola de esta especie tiene manchas blancas.

La ballena jorobada es una especie migratoria que pasa los veranos en las aguas frías de altas latitudes y se reproduce en los climas tropicales o subtropicales. Recorren distancias de más de 25,000 kilómetros cada año. Son solitarios, pero durante el verano viven en grupos pequeños para la búsqueda de alimento.

Como otras grandes ballenas, fueron cazadas al borde de la extinción debido a la industria de la caza de ballenas. A mediadas del siglo pasado, su población se redujo en un 90%. En 1967, la ballena jorobada fue declarada una especie protegida y desde entonces las poblaciones han parcialmente recuperado. Sin embargo, continúan siendo amenazadas por las redes de pesca, las colisiones con barcos, y la contaminación.

RED DE BURBUJAS

La ballena jorobada se alimenta solamente en el verano, y durante el invierno sobreviven de sus reservas de grasa. Su dieta consiste principalmente de krill y peces pequeños como arenque, capelin o lanzón. Tienen varios de métodos de alimentación que incluye golpeando el agua con sus aletas para aturdirlos o la red de burbujas.

La red de burbujas es un impresionante espectáculo de colaboración entre mamíferos marinos. Las ballenas forman un grupo que rodea sus presas por debajo, expulsando aire que forma una red de burbujas. Las ballenas logran contener sus presas, forzándolos a subir a la superficie. Las burbujas también las esconde visualmente de sus presas hasta el ataque final. Las ballenas llegan a la superficie con la boca abierta para tragarse a millares de peces en un solo bocado. Hasta doce ballenas pueden estar involucradas en esta técnica de pesca.

CORTEJO SEXUAL

Durante el invierno, la competición por la pareja es intensa. Grandes grupos de machos compiten por una sola hembra para establecer dominación entre ellos. El evento dura varias horas dependiendo en el número de pretendientes. Los machos realizan un gran número de acrobacias incluyendo saltos o golpes con las aletas en la superficie de agua.

Se supone que la canción de las ballenas tiene un papel en el apareamiento, pero todavía no está claro. Este comportamiento ha sido observado fuera del cortejo por lo que indica una forma de comunicación general.

EL TURISMO DE OBSERVACIÓN DE BALLENAS

Una vez cazados al borde de la extinción, las ballenas jorobadas son muy populares para los observadores de fauna marina, ya que muestran comportamientos que cautivan al público. La especie es sumamente curiosa y se acercan espontáneamente a los barcos. Durante el invierno, la Bahía de Samaná y el Banco de la Plata en República Dominicana constituyen dos de los lugares ideales en el Océano Atlántico para observar a estos enormes mamíferos marinos.