Mientras que en la población adulta los trastornos del estado de ánimo y los trastornos de ansiedad se disputan la primera posición en cuanto a las psicopatologías más comunes en los países occidentales, si nos centramos en los niños y los adolescentes queda claro que los segundos son significativamente más comunes. Dicho de otro modo, los problemas de ansiedad constituyen el problema de salud mental por excelencia durante las primeras etapas de la vida.
Ahora bien, para ofrecerles a los pequeños el apoyo que necesitan ante este tipo de alteraciones psicológicas, es importante que los padres y madres sean capaces de reconocer al menos los trastornos de ansiedad más comunes durante la infancia y la adolescencia. Por eso, aquí resumiré sus características y las señales de alerta asociadas a cada uno de ellos.
ESTOS SON LOS TRASTORNOS DE ANSIEDAD MÁS COMUNES EN NIÑOS Y ADOLESCENTES
Se sabe que en una fase tan temprana del desarrollo, el hecho de sufrir una psicopatología de tipo ansioso tiene altas probabilidades de dejar secuelas si no es tratada. Y a esto hay que añadirle que los menores de edad experimentan la ansiedad de un modo diferente a la manera en la que lo hace una persona psicológicamente madura, por lo que a veces los padres y madres tiene problemas para distinguir entre un trastorno de ansiedad en su hijo o hija, por un lado, y un miedo infantil normal, por el otro.
Por eso, es importante conocer bien cuáles son los trastornos de ansiedad más comunes durante la infancia y la adolescencia, para detectar rápidamente sus síntomas y acudir a terapia cuanto antes. Dicho esto, pasemos a ver las categorías diagnósticas más importantes en esta franja de edad.
1. FOBIAS ESPECÍFICAS
Menos la agorafobia, el resto de trastornos fóbicos son relativamente comunes entre los pequeños. En el caso de las fobias específicas, estas afectan a alrededor del 9% de ellos.
Lo que caracteriza a este grupo de psicopatologías es la activación de una fuerte reacción ansiosa ante un estímulo proveniente de un elemento inofensivo: una araña, una paloma, un avión, etc. Quien ha desarrollado una fobia específica experimenta sobre todo estos síntomas al afrontar aquello a lo que ha desarrollado ese temor irracional:
Temblores
Sudores fríos
Mareos
Rápida aceleración del pulso y de la frecuencia respiratoria
Sensación de pérdida de control sobre el propio * cuerpo
Necesidad de salir rápidamente de ese lugar
2. Fobia social
Alrededor de un 7% de los niños y adolescentes desarrollan fobia social. Esta puede ser entendida como una versión extrema de la timidez: la persona teme quedar en ridículo ante los demás o ganarse su rechazo por el hecho de cometer cualquier equivocación sin darse cuenta, por lo que intenta evitar a toda costa relacionarse con gente desconocida o semi-desconocida. Los síntomas ante los estímulos fóbicos son los mismos que en las fobias específicas.
3. TRASTORNO DE ANSIEDAD POR SEPARACIÓN
Esta psicopatología llega a ser desarrollada por entre el 3 y el 8% de los niños y adolescentes; ahora bien, si nos centramos únicamente en los niños que no han iniciado el proceso de la adolescencia, este podría ser el trastorno de ansiedad más común entre ellos.
Como su nombre indica, consiste en un estallido de ansiedad que aparece cuando no se tiene acceso a la figura protectora de referencia, normalmente el padre o la madre. Resulta especialmente problemático al dejar a los niños en la escuela. Sus principales síntomas son:
Pesadillas basadas en la experiencia de la separación.
Creencias irracionales sobre el riesgo de sufrir un secuestro o de perderse.
Elevado nivel de ansiedad al quedarse solo en casa sin la protección del padre o la madre.
Angustia al anticipar un momento en el que se pasará a "estar solo" durante unas horas o días.
No hay que confundir el trastorno de ansiedad por separación con el mutismo selectivo; este es otro trastorno de ansiedad que aunque es más común entre menores de edad que en adultos, es relativamente poco común también durante la infancia y la adolescencia, ya que afecta a menos de un 1% de los pequeños.
¿CÓMO ES EL TRATAMIENTO DE ESTOS TRASTORNOS DE ANSIEDAD EN MENORES?
Los fundamentos de la terapia para los trastornos de ansiedad en niños y adolescentes parte de la misma base que la ayuda profesional para adultos, aunque teniendo en cuenta que el riesgo de efectos secundarios de ciertos psicofármacos (como por ejemplo los ansiolíticos) cambia dependiendo de la edad del paciente, y que las sesiones de psicoterapia no pueden basarse tanto en las conversaciones largas sobre conceptos muy abstractos.
En todo caso, los psicólogos utilizan estrategias terapéuticas como la desensibilización sistemática o la exposición controlada para ayudar a los pequeños a afrontar su miedo, ajustando el nivel de dificultad para que no se vean desbordados por la situación desde el primer intento, y en el caso de los niños de corta edad, usando elementos auxiliares como los juguetes o los cuentos para crear un hilo narrativo que vertebre toda la sesión. Por supuesto, la comunicación y la colaboración con los padres y madres es fundamental, y por eso se les da información sobre lo que pueden hacer para ayudar en casa.